“锡”和“赐”在先秦时期通用。因而,“九锡”实际上就是“九赐”,就是天子赏赐给臣子九种“礼器”,是臣子得到天子的最高礼遇。
《礼记》记载,“九锡”为车马、衣服、秬鬯、朱门、纳陛、弓矢、斧钺、虎贲、乐县。
所谓车马,就是天子乘的车马,“驾六”;
衣服,就是衮冕之服和赤舄,即天子所穿礼服、冠和鞋子;
秬鬯,就是香酒,天子用于祭祀的美酒;
朱户,就是只用于皇家的红漆大门;
纳陛,就在堂前特制台阶;
弓矢,就是只用于皇家的红、黑色专用弓箭;
斧钺,就是天子的仪仗;
虎贲,就是禁卫军队伍;
乐县,就是“乐悬”,天子制定和校正音律的工具。
“九锡”制度建立以后,各朝所含内容均有少量变动。
“九锡”,一般是在帝弱臣强的情况下赐给臣下的。
西汉末年王莽被汉平帝赐九锡,后来王莽推翻西汉建立新朝;东汉末年曹操被汉献帝赐九锡,后来曹操的儿子曹丕推翻东汉建立魏朝;曹魏末年司马懿、司马昭均被曹魏皇帝赐九锡,后来司马昭的儿子司马炎推翻曹魏,建立晋朝。
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